各種鹽堿土都是在一定的自然條件下形成的，其形成的實質主要是各種易溶性鹽類在地面作水平方向與垂直方向的重新分配，從而使鹽分在集鹽地區的土壤表層逐漸積聚起來。影響鹽堿土形成的主要因素有：

氣候條件：在我國東北、西北、華北的干旱、半干旱地區，降水量小，蒸發量大，溶解在水中的鹽分容易在土壤表層積聚。夏季雨水多而集中，大量可溶性鹽隨水滲到下層或流走，這就是“脫鹽”季節；春季地表水分蒸發強烈，地下水中的鹽分隨毛管水上升而聚集在土壤表層，這是主要的“返鹽”季節。東北、華北、半干旱地區的鹽堿土有明顯的“脫鹽”“返鹽”季節，而西北地區，由于早降水量很少，土壤鹽分的季節性變化不明顯。

地理條件：地形部位高低對鹽堿土的形成影響很大，地形高低直接影響地表水和地下水的運動，也就與鹽分的移動和積聚有密切關系，從大地形看，水溶性鹽隨水從高處向低處移動，在低洼地帶積聚。鹽堿土主要分布在內陸盆地、山間洼地和平坦排水不暢的平原區，如松遼平原。從小地形（局部范圍內）來看，土壤積鹽情況與大地形正相反，鹽分往往積聚在局部的小凸處。

土壤質地和地下水：質地粗細可影響土壤毛管水運動的速度與高度，一般來說，壤質土毛管水上升速度較快，高度也高，砂土和粘土積鹽均慢些。地下水影響土壤鹽堿的關鍵問題是地下水位的高低及地下水礦化度的大小，地下水位高，礦化度大，容易積鹽。

河流和海水的影響：河流及渠道兩旁的土地，因河水側滲而使地下水位抬高，促使積鹽。沿海地區因海水浸漬，可形成濱海鹽堿土。

耕作管理的影響：有些地方澆水時大水漫灌，或低洼地區只灌不排，以致地下水位很快上升而積鹽，使原來的好地變成了鹽堿地，這個過程叫次生鹽漬化。